El vertiginoso juego de sillas musicales en que se ha convertido la dirección creativa de las grandes casas de moda hace casi imposible recordar que, hace menos de un siglo, las maisons de couture eran campo exclusivo de los talentos que las fundaron. Christian Dior, Coco Chanel y Cristóbal Balenciaga dominaron la escena parisina durante décadas, cultivando no solo un estilo propio, sino también un poderoso nombre cuya influencia se extiende hasta hoy. Dior fue el romántico; Chanel, la vanguardista, y Balenciaga, el cerebral.
Christian Dior creó su maison en 1946, después de trabajar como asistente durante unos años junto al couturier Lucien Lelong, quien, como muchos otros modistos de la época, había creado diseños para colaboracionistas del régimen nazi. Ya terminada la guerra, Dior -cuya hermana fue miembro de la resistencia francesa y permaneció encarcelada en un campo de concentración hasta la caída del nazismo- dio vuelta la página a ese oscuro periodo de la historia con una colección femenina, romántica y optimista que la editora de Harper’s Bazaar, Carmel Snow, astutamente tituló: “The New Look”. La muestra fue un éxito y lo elevó inmediatamente al estatus de máximo icono del renovado estilo francés, un motivo de orgullo patriótico filtrado por la delicadeza de sus diseños, los que fueron presentados temporada tras temporada bajo el concepto de “líneas” verticales, horizontales, largas de princesa, etc…
Dior murió sorpresivamente de un ataque al corazón durante unas vacaciones en las termas de Montecatini, cubriendo a París en un velo negro de tristeza y desencanto. Unas semanas más tarde, sin embargo, la maison anunció que un joven aprendiz, de apenas 21 años, se haría cargo del atelier. ¿Su nombre? Yves Saint Laurent.
Cuando Saint Laurent decidió crear su propia marca en 1960, Dior quedó a cargo de Marc Bohan. Este fue reemplazado por Gianfranco Ferré en 1989, cuando la marca ya pertenecía a Bernard Arnault, del grupo LVMH, y luego vinieron John Galliano en 1997, que fue despedido en medio de un escándalo de adicción y antisemitismo; Bill Gaytten, que asumió en forma interina por dos temporadas; Raf Simons, que llegó al cargo con gran fanfarria en abril de 2012, solo para renunciar tres años después, profundamente desilusionado, según señaló, por el ritmo frenético de la moda contemporánea, y finalmente Maria Grazia Chiuri, que permanece en el cargo hasta la actualidad.
En comparación, Chanel ha tenido una historia mucho más estable. Aunque Gabrielle “Coco” Chanel abrió su primera boutique en 1909, su marca recién comenzó a establecerse en 1921, cuando adquirió una casona en el número 21 de la Rue Cambon, en una de las áreas más chic de París. Seis años más tarde ya era propietaria de cinco edificios en esa calle, y su nombre era sinónimo de modernismo, liberación femenina, elegancia sin ataduras y pasión deportiva. Desde un principio sus accesorios se convirtieron en amuletos del chic: perlas, perlas y más perlas, camelias, cadenas y la doble C que continúa siendo una de las imágenes más reconocibles en la historia de la moda. La sospecha de colaboracionismo con los nazis y una comentada vida sentimental que más de una vez se transformó en inyección de capital para su marca llevaron a que Chanel viviera años de ostracismo público y a que su carácter se hiciera algo hosco. Sus “bon mots” son legendarios -“La moda cambia, el estilo permanece”. “Para ser irreemplazable, uno debe ser siempre diferente”-, y lo mismo puede decirse de su círculo de amistades que incluyó a la escritora Colette, el coreógrafo Serguéi Diaghilev, el ilustrador Christian Bérard y la célebre socialité Misia Sert. Brillante empresaria, Chanel fue la primera diseñadora en crear un negocio paralelo en fragancias y productos de belleza.
La diseñadora murió en 1971, a los 87 años, sin verdaderos herederos comerciales ni artísticos. La compañía quedó a la deriva por un tiempo, hasta que en 1975, Alain Wertheimer, bisnieto del examante y financista de Chanel, tomó las riendas de la maison y su área de perfumería. En 1983 contrató a Karl Lagerfeld como director creativo, formando con él una de las colaboraciones más fructíferas y longevas del mundo de la moda. Lagerfeld llevó a Chanel al siglo XXI, inventando y reinventando constantemente los elementos clásicos de la marca y convirtiéndola en un gigantesco imperio. Después de su muerte, en 2019, a los 85 años, Lagerfeld fue reemplazado por su fiel asistente, Virginie Viard, que se mantuvo por cinco años en el cargo con resultados algo desilusionantes, por decir lo menos. Quién se hará cargo de Chanel en el futuro es una de las grandes adivinanzas parisinas por estos días. Marc Jacobs ha dicho que el puesto sería un sueño hecho realidad, pero hasta el momento nadie se lo ha ofrecido.
Este triunvirato de grandes fundadores incluye también al español Cristóbal Balenciaga, quizás el más innovador y creativo de todos. Sus diseños, armados a menudo como una escultura, lo llevaron a ser el favorito de las grandes damas de la sociedad en los años 50 y 60 -Mona von Bismarck, Diana Vreeland, Jackie Kennedy, Gloria Guinness-, y también de otros creadores. Dior lo llamaba “el maestro entre todos nosotros”, y Chanel aseguró que era “el único couturier, en el más estricto sentido de la palabra”. Cuando finalmente cerró sus talleres en Madrid y París en julio de 1968, Mona von Bismarck se encerró en su habitación a llorar durante tres días, según contó Diana Vreeland en su biografía. Así de difícil se hizo su ausencia.
La maison permaneció dormida durante dos décadas, sus famosos salones de couture se convirtieron en una casa de los espíritus con los muebles cubiertos en telas blancas y sus cortinas cerradas. En 1986, Jacques Bogart, un distribuidor de perfumes y cosméticos, compró los derechos de la marca, la que finalmente fue adquirida por el grupo Gucci (posteriormente grupo Kering) en 2001. El gran regreso de Balenciaga ocurrió a finales de los 90, cuando Nicolas Ghesquière fue nombrado director creativo. Luego fue sucedido por Alexander Wang y finalmente por el talentoso y controvertido diseñador georgiano Demna Gvasalia. Sus creaciones son dramáticas y rupturistas, ideales para ser compartidas en la pantalla de un celular, pero sus estrategias de marketing han traído a veces problemas a Balenciaga. Aun así, Kering continúa apoyando el trabajo del creador.
A estos tres grandes fundadores de la moda parisina hay que agregar dos nombres: Hubert de Givenchy, que fue pupilo de Cristóbal Balenciaga, y, por supuesto, la inimitable Elsa Schiaparelli, maestra surrealista, cuya marca ha sido ahora triunfalmente resucitada bajo la dirección creativa de Daniel Roseberry.
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